Jesse James nebyl žádný hrdina, navzdory tomu, jak ho líčily romány, ani neměl dobročinný komplex Robina Hooda, jak se někteří domnívali. James spolu se svým starším bratrem Frankem chtěli zbohatnout tím, že poruší všechna pravidla.
Dospívající bratři Jamesové se po vypuknutí občanské války přidali k jižanským partyzánským vůdcům. Oba se podíleli na masakrech osadníků a jednotek spojených se Severem. Po skončení války se poklidný farmářský život bratrům Jamesovým přestal zdát lákavý a oba se dali na dráhu zločinu. Jesse James spáchal první bankovní loupež 13. února 1866 v Liberty ve státě Missouri.
Vražda kvůli podobě? Žádný problém
V roce 1869 Jesse při přepadení banky v Missouri zavraždil pokladníka; spletl si ho s vrahem „Krvavého Billa“ Andersona. Díky této vraždě a odvážnému útěku bratrů před policií, která je pronásledovala, se Jesse stal nejslavnějším z bývalých vojáků „psanců“. Jesse měl svou slávu rád.
Uzavřel spojenectví s dalším bývalým konfederačním kavaleristou Johnem Edwardsem, redaktorem Kansas City Times, který publikoval dopisy, v nichž James tvrdil, že je nevinný, hájil Konfederaci a odsuzoval republikány.
Edwards, který vedl kampaň za zrušení uznání výsledků války tím, že do úřadů v Missouri dosadil bývalé konfederáty, chválil Jamese za to, že zůstal věrný starému způsobu uvažování. Legenda o Jesse Jamesovi se díky tomu zrodila na stránkách Kansas City Times.
Gang se proslavil i přes vraždy nevinných
Mezitím se bratři Jamesovi spojili s bratry Youngerovými, čtyřmi bývalými bushwhackery z Missouri. Následujících šest let se gang pohyboval po Iowě, Kentucky, Missouri a Louisianě a přepadával banky, vlaky a dostavníky. Na své cestě zabili mnoho civilistů, ale gang si také získal pověst rytířů. Ne vše bylo dílem Johna Edwardse z Kansas City Times.
Gang měl štěstí, když 7. září 1876 přepadl První národní banku v Northfieldu ve státě Minnesota. Zatímco Frank James, Bob Younger a komplic jménem Charlie Pitts banku přepadli, Jesse James a čtyři další muži jezdili po ulici a stříleli ze svých zbraní do vzduchu, aby udrželi lidi uvnitř.
Obyvatelé však proti nim vyrazili se svými vlastními zbraněmi. Dva z bandy byli zabiti. Cole Younger byl zasažen do nohy, Bob Younger do ruky a Jim Younger do obličeje. Ti, kteří přežili, utekli jen s několika pytli nikláků a všichni byli při útěku zraněni – Jesse do nohy. Gang, který pronásledovaly stovky milicionářů, se následně rozpadl.
Jesse James zemřel rukou člena svého gangu
Po několika klidných letech strávených farmařením Jesse zorganizoval nový gang. Charlie a Robert Fordovi byli na okraji nové bandy, ale Jesseho neměli rádi a rozhodli se ho zabít kvůli peněžní odměně. Zatímco Jesseho matka připravovala snídani, 3. dubna se nová parta sešla, aby si vyslechla Jesseho plán na další loupež. Když se Jesse otočil zády, aby upravil obraz na zdi, Bob Ford ho několikrát střelil do zad.
Na jeho náhrobku stálo: „Jesse W. James, zemřel 3. dubna 1882, ve věku 34 let, 6 měsíců a 28 dní, zavražděn zrádcem a zbabělcem, jehož jméno není hodno, aby se zde objevilo.“
Zdroj:
biography.com, history.com, Wikipedie, biography.com