Při pohledu na známou podobiznu důstojného muže s plnovousem by málokoho napadlo, že se před započetím politické kariéry se živil jako profesionální zápasník. A vůbec ne špatně! Za 12 let prohrál pouze jediný zápas.
Mladý Lincoln pracoval v obchodě v rodném městě New Salem ve státě Illinois. Když mu bylo dvacet let, napadlo ho, že by si mohl příležitostně přivydělávat jako zápasník. Fyzické předpoklady by na to měl! Se svými 180 cm byl na tehdejší dobu docela vysoký, měl osvalené tělo a těšil se celkově velmi dobré fyzické kondici, protože cvičil, dobře jedl a snažil se vést zdravý životní styl.
Denton Offutt, majitel obchodu se smíšeným zbožím, který Lincolna zaměstnával, se často pohledným a fyzicky zdatným příručím vychloubal zákazníkům, informoval thoughtco.com. Poukazoval na jeho rychlost, bystrost, sílu a manuální zručnost.
Wrestling – pouliční zábava chudých mužů
Lincoln si občas přivydělával tzv. wrestlingem. V USA šlo tehdy o poměrně oblíbenou zálibu mladých mužů. Nepředstavujme si ji však jako pompézní wrestlingové show, které známe dnes. Jednalo se spíše o organizované pouliční bitky bez jasných pravidel, kdy přihlížející sázeli na jednoho nebo druhého hráče. Úrovní odpovídali zhruba středoškolským nebo vysokoškolským zápasům v boxu.
Lincoln versus Armstrong
Nový Salem v té době terorizovala banda Jacka Armstronga. Místní výrostci se chovali velmi drze a fungovali také jako vyděračský gang. Šikanovali živnostníky i farmáře. Pokud někdo odmítl zaplatit za jejich „laskavou ochranu“, zatloukli ho do sudu a pustili z kopce.
Pověst Lincolna jako schopného zápasníka se donesla Jacku Armstrongovi. Začalo mu lézt na nervy neustále poslouchat o Lincolnově síle a podle allthatsinteresting.com ho vyzval na souboj.
Pro Nový Salem to byla událost roku. Tyran proti sympatickému příručímu z obchodu se smíšeným zbožím. Jakmile se shromáždil početný dav, uzavřely se sázky – a zápas začal. „Oba zápasníci kolem sebe nějakou dobu bojovně kroužili, trochu se přetahovali a kroutili, ale ani jeden z nich nedokázal toho druhého shodit na zem. Pomalu se Armstrong začal dostávat do nejhoršího.„
Armstrong, i přes vydatné povzbuzování členů svého gangu, pomalu ztrácel síly. Pokusil se Lincolnovi podrazit nohy. Bylo to proti pravidlům a Lincoln se rozzuřil. Chytil Armstronga pod krkem a zvedl ho do vzduchu. Členové bandy to tak nenechali a vrhli se na Lincolna. Začalo se schylovat v hromadné bitce a rozhodčí raději zápas ukončil a prohlásil Lincolna vítězem.
Zrodila se hvězda
Armstrong se k porážce ale postavil férové dokonce prohlásil, že Lincoln je „nejlepší frajer, který kdy ve městě žil“, a přátelsky potřásl mu rukou. Traduje se, že od té doby se z nich stali přátelé nebo alespoň dobří známi, kteří si vážili jeden druhého. V každém případě se tímto zápasem zrodila nová hvězda. Lincoln se stal „tím, kdo porazil gaunera Armstronga“.
Lincoln se věnoval wreslingu ještě dalších 12 let. Ukázalo se, že má obrovský talent. Web snopes.com píše, že nakonec byl uveden i do zápasnické síně slávy. Během své soutěžení kariéry prohrál pouze jednou. Jeho politický vzestup v padesátých letech 19. století lze zcela jistě z části přičíst legendárním vyprávěním o jeho atletickém talentu z mládí.